Иако су секуларизам и секуларизација уско повезани, постоје стварне разлике јер не нуде нужно исти одговор на питање улоге религије у друштву. Секуларизам је систем или идеологија заснована на принципу да треба постојати сфера знања, вриједности и дјеловања која је независна од вјерског ауторитета, али не искључује нужно да религија има било какву улогу у политичким и друштвеним пословима. Секуларизација је, међутим, процес који доводи до искључења.
Процес секуларизације
Током процеса секуларизације, институције целог друштва - економске, политичке и социјалне - уклањају се из контроле религије. У прошлости је таква контрола коју је вршила религија могла бити директна, а црквене власти су имале и ауторитет над радом ових институција - на пример, када су свештеници задужени за једини школски систем у земљи. Други пут је контрола могла бити индиректна, уз религијске принципе који су основа за управљање стварима, на пример када се религија користи за дефинисање држављанства.
Шта год да је случај, или се те институције једноставно одузимају верским ауторитетима и предају политичким лидерима, или се поред верских институција стварају конкурентске алтернативе. Независност ових институција, пак, омогућава појединцима да буду више неовисни о црквеним властима - више се не морају подвргнути верским вођама изван граница цркве или храма.
Секуларизација и одвајање цркве / државе
Практична последица секуларизације је одвајање цркве и државе - у ствари, две су толико повезане да су у пракси готово међусобно заменљиве, а људи често користе фразу „одвајање цркве и државе“, а не када значе секуларизацију. Међутим, постоји разлика између то двоје, јер је секуларизација процес који се дешава у целом друштву, док је одвајање цркве и државе једноставно опис онога што се дешава у политичкој сфери.
Оно што раздвајање цркве и државе значи у процесу секуларизације јесте да су конкретно политичке институције - оне повезане са различитим нивоима јавне управе и администрације - уклоњене и из непосредне и из индиректне верске контроле. То не значи да верске организације не могу имати шта да кажу о јавним и политичким питањима, али то значи да се та стајалишта не могу наметати јавности, нити се могу користити као једини основ јавне политике. Влада мора, у ствари, да буде што је могуће неутралнија у односу на различита и неспојива религиозна уверења, нити да било која од њих спречава и не напредује.
Вјерски приговори секуларизацији
Иако је могуће да се процес секуларизације одвија несметано и мирно, у стварности то често није био случај. Историја је показала да црквене власти које су имале временску власт нису лако предале ту власт локалним властима, посебно када су те власти биле уско повезане са конзервативним политичким силама. Као посљедица тога, секуларизација је често пратила политичке револуције. Црква и држава су раздвојене у Француској након насилне револуције; у Америци је раздвајање протекло несметаније, али ипак тек након револуције и стварања нове владе.
Наравно, секуларизам није увек био толико неутралан у својој намери. Ни у једном тренутку није нужно антирелигијски, али секуларизам често промовише и подстиче сам процес секуларизације. Особа постаје секулариста у најмању руку јер вјерује у потребу секуларне сфере поред религиозне сфере, али вјероватније од тога вјерује и у супериорност секуларне сфере, барем кад је ријеч о одређеним социјалним питањима.
Дакле, разлика између секуларизма и секуларизације је у томе што је секуларизам више филозофски став о начину на који би ствари требало да буду, док је секуларизација напор да се та филозофија имплементира - чак понекад и силом. Вјерске институције могу и даље изражавати мишљења о јавним стварима, али њихов стварни ауторитет и моћ су у потпуности ограничени на приватни домен: људи који своје понашање ускладе с вриједностима тих вјерских институција, то раде добровољно, без охрабривања и обесхрабривања који потичу од државе .
