Махајански будисти често користе реч упаиа, што се у преводу значи "вештим средствима" или "погодним средствима". Једноставно, упаиа је свака активност која помаже другима да остваре просветљење. Понекад се упаиа пише упаиа-каусалиа, што је „вештина у средствима“.
Упаја може бити неконвенционална; нешто што обично није повезано са будистичком доктрином или праксом. Најбитније су тачке да се радња примењује мудрошћу и саосећањем и да је примерена у свом времену и месту. Исти такав чин који „делује” у једној ситуацији може у другој бити погрешан. Међутим, кад их вешто користи бодхисаттва, упаиа може помоћи да се заглави не ослободе и збуњени стекну увид.
Концепт упаие заснован је на разумевању да су Будина учења привремена средства за остваривање просветљења. Ово је једна интерпретација присподобе о сплаву, пронађена у Пали Сутта-питака (Мајјхима Никаиа 22). Буда је упоредио своје учење са сплавом који више није потребан када један стигне на другу обалу.
У Теравада будизму, упаиа се односи на Будину вештину у обликовању његовог учења тако да буде примерено његовој публици једноставне доктрине и присподобе за почетнике; напреднија настава за старије студенте. Махајански будисти виде историјско Будиново учење као привремене, припремајући терен за каснија Махаиана учења (види „Три окретања Дхарма Вхеел“).
По неким изворима као што је упаиа, укључујући и кршење правила. Зенска историја пуна је прича монаха који остварују просветљење након што их учитељ удари или повика. У једној познатој причи монах је схватио просветљење када му је учитељ залупио врата на нози и разбио их. Очигледно је да се овај приступ без забране потенцијално може злоупотријебити.
Упаја у Лотус Сутри
Спретна средства су једна од главних тема Лотус Сутре. У другом поглављу, Буда објашњава важност упаие, а он то илуструје у трећем поглављу с присподобом о горућој кући. У овој присподоби човек се враћа кући како би пронашао своју кућу у пламену, док се његова деца сретно играју унутра. Отац говори деци да напусте кућу, али они то одбијају јер се превише забављају својим играчкама.
Отац им коначно обећа нешто још боље чекање вани. Донео сам ти лепа колица која су нацртали јелени, козе и бикови . Само изађите напоље и даћу вам оно што желите. Деца истрче из куће, управо на време. Отац одушевљен испуни своје обећање и стекне најлепше кочије које може пронаћи за своју децу.
Тада је Буда питао ученика Сарипутру да ли је отац крив што лаже јер напољу није било колица ни колица кад је рекао својој деци да постоје. Сарипутра је рекао не, јер је користио средства за спасавање своје дјеце. Буда је закључио да и ако отац није дао својој деци ништа, он је и даље крив, јер је учинио оно што је морао да спаси своју децу.
У другој присподоби касније у сутри, Буда је говорио о људима који крећу на тежак пут. Били су уморни и обесхрабрени и желели су да се врате назад, али њихов вођа је из даљине изнео визију лепог града и рекао им да је то њихово одредиште. Група је одлучила да настави даље, а кад су стигли до свог правог одредишта, нису имали ништа против да је прелепи град само визија.
Упаиа у другим сутрима
Вештина у конвенционалнијим наставним методама такође може бити упаиа. У Вималакирти Сутра просветљени лаик Вималакирти је хваљен због своје способности да се на одговарајући начин обрати публици. Упаиакаусалиа сутра, мање познати текст, описује упаиу као вешто средство представљања дхарме, не ослањајући се у потпуности на речи.
