Католици верују да је римски бискуп наследио плашт Петра, апостола Исуса Христа, коме је поверена администрација његове цркве након што је умро. Петар је отпутовао у Рим, где се верује да је основао хришћанску заједницу пре него што је био мучен. Сви папе су, потом, Петрови наследници, не само што воде кршћанску заједницу у Риму, већ и као водећу хришћанску заједницу уопште, и они одржавају директну везу са изворним апостолима.
Положај Петра као вође хришћанске цркве сеже у Еванђеље по Матеју:
- И ја кажем теби: Ти си Петар, и на овој стијени ћу саградити своју цркву; а врата пакла неће надвладати над њим. И дат ћу ти кључеве небеског царства: и све што на земљи вежеш, на небу ће бити везано; и све што изгубиш на земљи, биће изгубљено на небу.
(Матеј 16: 18-19)
Папинска примат
На основу тога католици су развили доктрину папског приматора, идеју да је папа као наследник Петра папа глава светске хришћанске цркве. Иако је, углавном, бискуп Риме, он је много више од првог првог међу једнаким, он је и живи симбол јединства хришћанства.
Чак и ако прихватимо традицију да је Петар мучен у Риму, међутим, нема директних доказа да је тамо успоставио хришћанску цркву. Вероватно је да се хришћанство појавило у Риму негде током 40-их, отприлике две деценије пре него што је Петар стигао. То што је Петар основао хришћанску цркву у Риму више је побожна легенда него историјска чињеница, а веза између Петра и епископа Рима Црква није ни била експлицитна све до владавине Лава И током петог века.
Нема ни доказа о томе да је, када је Петар био у Риму, функционисао као било какав административни или теолошки вођа, а никако не као бисхоп на начин на који ми данас разумијевамо тај термин. Сви доступни докази указују на постојање не моноепископске структуре, већ уместо комитета стараца ( пресбитерои ) или надзорника ( епископои ). Ово је било стандардно у хришћанским заједницама широм Римског царства.
Тек неколико деценија у другом веку, писма Игнација Антиохијског не описују цркве на челу са једним бискупом, који су само помогли презбитери и ђакони. Чак и када се један бискуп може дефинитивно идентификовати у Риму, његове моћи нису уопште биле сличне ономе што данас видимо код папе. Римски бискуп није сазвао салоге, није издавао енциклике и није тражио да разреши спорове о природи хришћанске вере.
Коначно, положај бискупа Рима није се сматрао значајно другачијим од бискупа из Антиохије или Јерусалима. Колико год је римском бискупу додељен било какав посебан статус, више је био посредник него владар. Људи су апелирали на бискупа у Риму да помогне у посредовању у споровима који се јављају око питања као што је гностицизам, а не да дају коначну изјаву о хришћанској православљу. Прошло је доста времена пре него што се римска црква активно и на свој начин мешала у друге цркве.
Зашто Рим?
Ако мало или уопште нема доказа који повезују Петра са успостављањем хришћанске цркве у Риму, како је и зашто Рим постао централна црква у раном хришћанству? Зашто није била широка хришћанска заједница усредсређена на Јерусалим, Антиохију, Атину или друге велике градове ближе месту на којем је хришћанство започело?
Било би изненађујуће када би римска црква није преузела водећу улогу, ипак је то политичко средиште римског царства. Велики број људи, посебно утицајни људи, живео је у Риму и око њега. Велики број људи је увек пролазио кроз Рим политичким, дипломатским, културним и комерцијалним подухватима.
Једино је природно да би овде рано била основана хришћанска заједница и да би та заједница завршила, укључујући бројне важне људе. Истовремено, међутим, римска црква ни на који начин није била руле над кршћанством уопште, а не на начин на који Ватикан влада над католичким црквама данас. Тренутно се према папи поступа као да није само бискуп римске цркве, већ бискуп сваке цркве, док су локални бискупи само његови помоћници. Ситуација је била радикално другачија током првих векова хришћанства.
