Махаиана је доминантан облик будизма у Кини, Јапану, Кореји, Тибету, Вијетнаму и неколико других народа. Од свог настанка пре око 2 000 година, махајански будизам се поделио на више пот-школа и секти са широким спектром доктрина и пракси. Ово укључује школе Вајраиана (Тантре) као што су неке гране тибетанског будизма, које се често рачунају као засебна „иана“ (возило). Пошто је Вајраиана заснована на учењима Махаиана, то се често сматра дијелом те школе, али Тибетанци и многи учењаци сматрају да је Вајраиана засебан облик. На пример, према примећеном научнику и историчару Региналду Раиу у својој семенској књизи Неуништива истина (Схамбхала, 2000):
Суштина традиције вајраиане састоји се у успостављању директне везе с буддравом природом унутар ... ово је успоређује са Хинаианом (која се данас углавном назива Тхераведа) и махаиана, а које се називају каузалним возилима, јер њихова пракса развија узроке са којим би просвећена држава евентуално могла да буде контактирана ...
... Један прво улази у Хинајану (која се данас углавном назива Тхераведа) тако што се склонио у Буда, дхарму и сангху, а затим следи етички живот и практикује медитацију. Након тога, слиједи Махаиана, узимајући завјет Бодхисаттве и радећи за добробит других, као и себе. А онда један улази у Вајрајану, испуњавајући свој Бодхисаттва завет кроз различите облике интензивне медитацијске вежбе.
Ради овог чланка, међутим, расправа Махаиана ће укључити праксу вајраиана, јер се оба фокусирају на завет Бодхисаттве, што их разликује од Тхеравада.
Тешко је дати било какве покривне изјаве о Махајани које важе за сву Махајану. На пример, већина школа махајане нуди побожни пут лаицима, али друге су превасходно монашке, као што је случај са будвазмом Тхераваде. Неки су усредсређени на праксу медитације, док други повећавају медитацију певањем и молитвом.
Да би се дефинисала Махаиана, корисно је схватити колико се разликује од друге велике школе будизма, Тхеравада.
Друго окретање котача Дхарме
Теравада будизам филозофски је заснован на Будином првом окретању котача Дхарме, у којем је истина его-беспомоћности или празнина јаства у сржи праксе. Махаиана, с друге стране, заснован је на другом окретању точка, у коме се све "дхарме" (стварности) виде као празнина (суниата) и без инхерентне стварности. Не само его, већ и сва привидна стварност сматра се илузијом.
Бодхисаттва
Док Тхеравада наглашава индивидуално просветљење, Махаиана наглашава просветљење свих бића. Махајански идеал је постати бодхисаттва која настоји ослободити сва бића из циклуса рођења и смрти, заобилазећи појединачно просветљење да би помогла другима. Идеја Махаиане је омогућити свим бићима просветљење заједно, не само из осећаја саосећања, већ зато што наша међусобна повезаност онемогућава да се одвојимо једни од других.
Буддха Натуре
Повезано са суниатом је учење да је Будина природа непроменљива природа свих бића, учење које није пронађено у Теравади. Тачно како се подразумева Будина природа донекле варира од једне махајанске школе до друге. Неки то објашњавају као семе или потенцијал; други то виде као потпуно испољеног али непрепознатог због наших заблуда. Ово учење је део Трећег окретања Дхармота и чини основу вајрајанског огранка Махаиане, езотеријских и мистичних пракси Дзогцхена и Махамудре.
Важна за Махајану је доктрина Трикаје која каже да сваки Буда има три тела. Они се називају дхармакаиа, самбогакаиа и нирманакаиа . Једноставно, дхармакаиа је тело апсолутне истине, самбогакаиа је тело које доживљава блаженство просветљења, а нирманакаиа је тело које се манифестује у свету. Други начин за разумевање Трикаје је мислити на дхармакају као апсолутну природу свих бића, самбогакаиа као блажено искуство просветљења, а нирманакаиа на Буду у људском облику. Ова доктрина трасира пут ка веровању у Буддину природу која је својствено присутна у свим бићима и која се може реализовати правилним праксама.
Махаиана Свето писмо
Пракса махајане заснива се на тибетанским и кинеским канонама. Док теравадински будизам следи Пали канон, за који се каже да укључује само стварна учења Буде, канон кинеске и тибетанске махајане има текстове који одговарају већем делу Палијског кантона, али је такође додао огроман број сутри и коментара који су строго Махаиана Ове додатне сутре се у Теравади не сматрају легитимним. Ту спадају веома цењене сутре као што су Лотус и Прајнапарамита сутре.
Махајански будизам користи санскритски облик, а не облик Палија уобичајених термина; на пример, сутра уместо суте ; дхарма уместо дхамме .
