У раном будизму, архат (санскрит) или арахант (Пали) - „вредан“ или „усавршен један“ - био је највиши идеал Будиног ученика. Био је особа која је завршила пут ка просветљењу и постигла нирвану. На кинеском, реч за архат је лохан или луохан .
Архати су описани у Дхаммапади:
"Нема више овоземаљског постојања за мудрог који попут земље ништа не замера, чврст као висок ступ и чист попут дубоког базена без блата. Смирен је његова мисао, смири говор и смири његов дело, које је, заиста знајући, потпуно ослобођено, савршено смирено и мудро. " [Стихови 95 и 96; Превод Ацхариа Буддхараккхита.]
У раним писмима Буда се понекад назива и архат. И архат и Буда сматрали су се савршено просветљеним и очишћеним од свих прљавштина. Једна разлика између архата и Буде била је у томе што је Буда сам просветио просветљење, док је архат водио ка просветљењу од стране учитеља.
У Сутта-питаки, и Буда и архати су описани као савршено просветљени и без икаквих окова, и обоје постижу нирвану. Али само је Буда господар свих господара, светски учитељ, онај који је отворио врата свима другима.
Како је вријеме одмицало, неке ране школе будизма предложиле су да архат (али не и Буда) може задржати неке несавршености и нечистоће. Неслагање око квалитета архата можда је било узрок раних секташких подела.
Арахант у будвазму Тхеравада
Данашњи будизам Тхеравада још увек дефинише палијску реч арахант као савршено просветљено и прочишћено биће. Каква је онда разлика између араханта и Буде?
Теравада учи да постоји један Буда у сваком добу или еону и то је особа која открива дхарму и учи је светом. Друга бића тог доба или еона која остварују просветљење су араханти. Буда садашњег доба је, наравно, Гаутама Буда или историјски Буда.
Архат у махајанском будизму
Махајански будисти могу користити реч архат за упућивање на просветљено биће, или могу сматрати да је архат неко ко је јако далеко путем, али који још није схватио будизам. Махајански будисти понекад користе реч схравака - "онај који чује и навијешта " - као синоним за архат . Обе речи описују веома напредног стручњака вредног поштовања.
Легенде о шеснаест, осамнаест или неки други број одређених архата могу се наћи у кинеском и тибетанском будизму. Каже се да их је Буда изабрао међу својим ученицима да остану у свету и штите дхарму до доласка Маитреје Буде. Ови архати штују се на исти начин на који се поштују хришћански свеци.
Архатс и Бодхисаттвас
Иако архат или арахант остаје идеал вежбања у Теравади, у махајанском будизму идеал праксе је бодхисаттва -- просветљено биће које се завјетује да ће сва друга бића довести до просвјетљења.
Иако су бодхисаттве повезане са Махаианом, тај термин је настао у раном будизму и може се наћи и у Тхеравада спису. На пример, у Причама о Јатака читамо да је онај ко је постао Буда живео много живота као бодхисаттва, дајући себе зарад других.
Разлика између Тераваде и Махајане није у томе што се Тхеравада мање бави просветљењем других. Уместо тога, то има везе са другачијим разумевањем природе просветљења и природе јаства; у Махајани је појединачно просветљење контрадикција у терминима.
