Хенри Стеел Олцотт (1832-1907) живио је прву половину свог живота онако како се очекује да угледни господин живи у Америци из 19. века. У америчком грађанском рату служио је као официр Уније, а потом изградио успешну правну праксу. И у другој половини свог живота отпутовао је у Азију како би промовисао и оживио будизам.
Невероватни живот Хенри Стеел Олцотт-а се боље памти на Шри Ланки него у његовој родној Америци. Синхалејски будисти сваке године упаљују свијеће у његово сјећање на годишњицу његове смрти. Монаси нуде цвеће својој златној статуи у Коломбу. Његова слика појавила се на поштанским маркама на Шри Ланки. Студенти будистичких колеџа Шри Ланке такмиче се на годишњем турниру крикета Хенри Стеел Олцотт Мемориал.
Како је, претпостављате, тачно како је адвокат за осигурање из Нев Јерсеија постао прослављени бијели цејлонски будиста.
Олцоттов рани (конвенционални) живот
Хенри Олцотт рођен је 1832. године у Оранге-у, Нев Јерсеи, у породици поријеклом из пуританаца. Хенријев отац био је бизнисмен, а Олцоттс су били побожни Презбитеријанци.
Након похађања колеџа града Нев Иорка, Хенри Олцотт уписао је Цолумбиа Университи. Неуспех његовог очевог посла натерао га је да се повуче из Колумбије без дипломирања. Отишао је да живи код родбине у Охају и развио интересовање за пољопривреду.
Вратио се у Нев Иорк и студирао пољопривреду, основао пољопривредну школу и написао добро прихваћену књигу о узгоју врста кинеске и афричке шећерне трске. 1858. постао је дописник за пољопривреду њујоршке трибине . 1860. оженио се ћерком ректора Епископске цркве Тринити у Нев Роцхелле-у, Нев Иорк.
Почетком грађанског рата уписао се у Сигнални корпус. Након неког искуства на бојном пољу, постављен је за специјалног комесара за одељење рата, истражујући корупцију у регрутним (прикупљањем) канцеларијама. Унапријеђен је у чин пуковника и додијељен у Одјељење за морнарицу, гдје му је репутација поштења и марљивости припала састанак у посебној комисији која је истраживала атентат на предсједника Абрахама Линцолна.
Војску је напустио 1865. године и вратио се у Њујорк да би студирао право. У адвокату је примљен 1868. године и уживао је успешну праксу специјализовану за осигурање, приходе и царинско право.
До тог тренутка у свом животу, Хенри Стеел Олцотт био је сам модел онога што је требао бити прави амерички господин из викторијанске ере. Али то се требало променити.
Спиритизам и мадам Блаватски
Хенри Олцотт још од својих Охајових дана имао је један неконвенционалан интерес - паранормалност. Посебно га је фасцинирао спиритизам, или вера да живи могу комуницирати са мртвима.
У годинама након грађанског рата, духовност, медијуми и сеансе постали су широка страст, можда зато што је толико људи изгубило толико вољених у рату. По целој земљи, а посебно у Новој Енглеској, људи су формирали спиритуалистичка друштва како би заједно истраживали свет.
Олцотт је био увучен у спиритуалистички покрет, вероватно у забринутост своје жене, која је тражила развод. Развод је одобрен 1874. Исте године отпутовао је у Вермонт да посети неке познате медије и тамо је упознао харизматичног слободног духа по имену Хелена Петровна Блаватски.
Мало је тога било конвенционално о Олцоттовом животу након тога.
Мадаме Блаватси (1831-1891) је већ живела живот авантуре. Руска држављанка, удала се као тинејџерка, а затим побегла од свог супруга. Следеће 24 или више година преселила се из једног места у друго, живећи једно време у Египту, Индији, Кини и другим местима. Такође је тврдила да је живела у Тибету три године, а можда је примала предавања у тантричкој традицији. Неки историчари сумњају да је европска жена посетила Тибет пре 20. века.
Олцотт и Блаватски спојили су мешавину оријентализма, трансцендентализма, спиритизма и Веданте - плус мало флам-пламена са Блаватски-јевог дела - и назвали је теозофијом. Пар је основао Теозофско друштво 1875. године и почео да објављује часопис " Исис Унвеилед", док је Олцотт наставио своју законску праксу да плаћа рачуне. 1879. преселили су седиште Друштва у Адиар у Индији.
Олцотт је научио нешто о будизму од Блаватског, и желио је да сазна више. Конкретно, желео је да спозна Будина чиста и оригинална учења. Данашњи зналци истичу да су Олцотт-ове идеје о "чистом" и "изворном" будизму у великој мери одражавале његов западњачки либерално-трансценденталистички романтизам из 19. века о универзалном братству и "мушком самопоздању", али његов идеализам је жарко горио.
Бели будиста
Следеће године Олцотт и Блаватски отпутовали су у Шри Ланку, која се тада звала Цејлон. Синхалејци су са одушевљењем прихватили пар. Посебно су били одушевљени када су двојица белих странаца клекнули пред велику статуу Буде и јавно примили Приче.
Од 16. века Шри Ланку су окупирали Португалци, потом Холанђани, затим Британци. До 1880. године Синхалечани су били дуги низ година под британском колонијалном влашћу, а Британци су агресивно гурали "хришћански" образовни систем за синхалску децу, поткопавајући будистичке институције.
Појава бијелих западњака који себе називају будистима помогла је започети будистички препород који ће се у наредним деценијама претворити у потпуно бујну побуну против колонијалне владавине и присилно наметање хришћанства. Поред тога, прерастао је у будистичко-синхалски покрет национализма који данас утиче на нацију. Али то је испред приче Хенрија Олцотта, па се вратимо на 1880-те.
Док је путовао Шри Ланком, Хенри Олцотт био је запрепашћен стањем синхајског будизма, који је изгледао сујеверно и назадно у поређењу с његовом либерално-трансценденталистичком романтичном визијом будизма. Тако се, икад организатор, бацио на реорганизацију будизма у Шри Ланки.
Теозофско друштво изградило је неколико будистичких школа, од којих су неке данас престижни факултети. Олцотт је написао будистички катекизам за то се још увек користи. Путовао је земљом дистрибуирајући про-будистичке, антихришћанске путеве. Агитовао је за будистичка грађанска права. Синхалејци су га волели и називали га белим будистом.
Средином 1880-их Олцотт и Блаватски су се разишли. Блаватски би могао да очарава салону верника спиритуалиста својим тврдњама о мистериозним порукама невидљивих махатми. Није била толико заинтересована за изградњу будистичких школа на Шри Ланки. 1885. године напустила је Индију за Европу, где је провела остатак дана пишући духовне књиге.
Иако је неколико пута био у посети САД-у, Олцотт је до краја живота сматрао Индију и Шри Ланку својим домовима. Умро је у Индији 1907.
