Скоро два миленијума, будизам је подељен у две главне школе, Тераваду и Махајану. Стручњаци су будудизам Тхеравада сматрали „оригиналним“, а Махаиана као различитом школом која се одвојила, али модерна наука доводи у питање ову перспективу.
Прецизно порекло махајанског будизма нешто је мистерија. Историјски запис показује да је настала као карактеристична школа током И и ИИ века пне. Међутим, пре тога се поступно развијала дуго времена.
Историчар Хеинрицх Думоулин написао је да се „трагови учења Махаиане појављују већ у најстаријим будистичким писмима. [Думоулин, Зен Буддхисм: А Хистори, Вол. 1, Индија и Кина (Мацмиллан, 1994), стр. 28]
Велики раскол
Отприлике век после Будиног живота сангха се поделила на две главне фракције, назване Махасангхика ("велика сангха") и Стхавира ("старјешине"). Разлози за овај раскол, назван Велики раскол, нису сасвим јасни, али највероватније су се односили на спор око правила Винарске-Питаке за монашке редове. Стхавира и Махасангхика су се потом подијелили у неколико других фракција. Теравада будизам развио се из под-школе Стхавира која је основана на Шри Ланки у 3. веку пре нове ере.
Већ неко време се сматрало да је Махаиана еволуирала из Махасангхика, али новија стипендија открива сложенију слику. Данашња Махаиана носи мало Махасангхика ДНК, да тако кажем, али она такође има трагове давно прошлих Стхавира секти. Чини се да Махаиана има коријене у неколико раних школа будизма, а коријени су се некако зближили. Историјски Велики раскол можда није имао никакве везе са евентуалном поделом између Тераваде и Махајане.
На пример, махајански монашки редови не следе махасангхичку верзију Винаие. Тибетански будизам је наследио своју Винаиу од школе у Стхавири званој Муласарвастивада. Монашки редови у Кини и другде прате Винаиу коју је сачувала Дхармагуптака, школа из исте гране Стхавира као и Тхеравада. Те школе су се развиле након Великог раскола.
Велико возило
Негде у 1. веку пре нове ере, име Махаиана, или „велико возило“, почело се користити да би се разликовало са „Хинаиана“, или „мање возило“. Имена указују на растући нагласак на просветљењу свих бића, за разлику од појединачног просветљења. Међутим, махајански будизам још није постојао као одвојена школа.
Циљ појединачног просветљења изгледао је некима као да су сами контрадикторни. Буда је учио да не постоји трајно јаство или душа која живи у нашим телима. Ако је то случај, ко је просветљен?
Закрети котача Дхарме
Махајански будисти говоре о три окретања Дхармота. Прво окретање било је учење Четири племените истине Схакиамуни Буда, што је био почетак будизма.
Друго окретање било је наука о суњату, односно о празнини, што је камен темељац Махаиане. Ова доктрина је изложена у сурама Прајнапарамита, од којих су најраније могле датирати у 1. век пре нове ере. Нагарјуна (око ИИ века п.н.е.) је у потпуности развио ову доктрину у својој филозофији Мадхамике.
Треће окретање је била наука Татхагатагарбха о Будиној природи, која се појавила око 3. века пне. Ово је још један камен темељац Махаиане.
Јогакара, филозофија која се првобитно развила у школи у Стхавири званој Сарвастивада, била је још једна прекретница у историји Махајане. Оснивачи Јогакаре првобитно су били учењаци Сарвастиваде који су живели у ИВ веку пре нове ере и који су дошли да прихвате Махајану.
Суниата, Буддха природа и Јогакара главне су доктрине које су Махајану раздвојиле од Тхераваде. Остале важне прекретнице у развоју Махаиане укључују Схантидевин „Пут Бодхисаттве“ (око 700 ЦЕ), који је завет бодхисаттве ставио у средиште махајанске праксе.
Тијеком година, Махаиана се подијелио у више школа са различитим поступцима и доктринама. Они су се ширили од Индије до Кине и Тибета, затим до Кореје и Јапана. Данас је Махаиана доминантан облик будизма у тим земљама.
