Западни окултизам (и, доиста, модерна западна наука) снажно је фокусиран на систем од четири од пет елемената: ватра, ваздух, вода и земља, плус дух или етар. Међутим, алхемичари су често говорили о још три елемента: живој, сумпорној и соли, с неким фокусом на живу и сумпор.
Порекло
Прво помињање живе и сумпора као основних алхемијских елемената потиче од арапског писца по имену Јабир, често западњачког Гебера, који је написао крајем 8. века. Идеја је потом пренета европским научницима алхемичара. Арапи су већ користили систем од четири елемента, о којима такође пише Јабир.
Сумпор
Упаривање сумпора и живе изузетно одговара мушко-женској дихотомији која је већ присутна у западној мисли. Сумпор је активни мушки принцип, који поседује способност стварања промена. Носи топле и суве особине, исте као и елемент ватре; повезан је са сунцем, као што је мушки принцип увек у традиционалној западњачкој мисли.
Меркур
Меркур је пасиван женски принцип. Док сумпор изазива промене, треба нешто да се заиста обликује и промени да би било шта постигло. Такав однос се такође упоређује са садњом семена: биљка извире из семена, али само ако постоји земља која ће је хранити. Земља се изједначава са пасивним женским принципом.
Меркур је такође познат и као куицксилвер јер је један од ретких метала који треба да буде течан на собној температури. Стога се спољашње силе лако могу обликовати. Сребрне је боје, а сребро је повезано са женством и месецом, док је злато повезано са сунцем и човеком.
Меркур поседује особине хладне и влажне, исте особине које се приписују елементу воде. Ове особине су супротне онима сумпора.
Сумпор и Меркур заједно
У алхемијским илустрацијама црвени краљ и бела краљица такође понекад представљају сумпор и живу.
Описани су сумпор и жива који потичу из исте оригиналне супстанце; један би могао бити описан као противни род другог- на пример, сумпор је мушки аспект живе. Пошто се хришћанска алхемија заснива на концепту да се људска душа распала током јесење сезоне, има смисла да се те две силе виде као првобитно уједињене и поново им је потребно јединство.
Со
Сол је елемент супстанце и физикалности. Почиње грубо и нечисто. Кроз алхемијске процесе, сол се разграђује растварањем; је пречишћена и на крају трансформисана у чисту сол, резултат интеракције између живе и сумпора.
Дакле, сврха алхемије је спуштање себства у ништавило, остављајући све голо да се помно испита. Стицањем самоспознаје о нечијој природи и нечијем односу према Богу душа се реформише, нечистоће истискују и уједињује их у то чисту и неподељену ствар. То је сврха алхемије.
Тело, дух и душа
Со, жива и сумпор изједначавају се са појмовима тела, духа и душе. Тело је физичко ја. Душа је бесмртни, духовни део особе који дефинише појединца и чини га јединственим међу осталим људима. У хришћанству је душа део који се суди по смрти и живи или на небу или у паклу, дуго након што је тело пропадло.
Концепт духа је већини људи мање познат. Многи људи замењују речи душа и дух. Неки користе реч дух као синоним за дух. Ни ово није применљиво у овом контексту. Душа је лична суштина. Дух је врста медија преношења и повезаности, било да та веза постоји између тела и душе, између душе и Бога, или између душе и света.
