Историја будизма у Тибету почиње са Боном. Бон религија Тибета била је анимистичка и шаманистичка, и њени елементи живе и данас, у једној или другој мери, у тибетанском будизму.
Иако су будистичке списе можда прешле у Тибет вековима раније, историја будизма на Тибету ефективно почиње 641. године пре нове ере. Те године је краљ Сонгтсен Гампо (умро око 650. године) војним освајањем ујединио Тибет и узео две будистичке жене, принцезу Бхрикути из Непала и принцезу Вен Цхенг из Кине. Принцезе су заслужне што су свог супруга увеле у будизам.
Сонгтсен Гампо је саградио прве будистичке храмове у Тибету, укључујући Јоханг у Лхаси и Цхангзхуг у Недонгу. Такође је ставио тибетанске преводиоце да раде на санскртским писмима.
Гуру Ринпоцхе и Ниингма
За време владавине краља Трисонга Детсена, која је започела око 755. године пне, будизам је постао званична религија тибетанског народа. Краљ је такође позвао на Тибет познате будистичке учитеље попут Схантараксхита и Падмасамбхава.
Падмасамбхава, коју Тибетанци памте као Гуруа Ринпоцхеа ("драгоцени мајстор"), био је индијски мајстор тантре чији је утицај на развој тибетанског будизма неизрецив. Заслужан је за изградњу Самие, првог манастира на Тибету у касном 8. веку. Ниингма, једна од четири главне школе тибетанског будизма, тврди Гуруа Ринпоцхеа као свог патријарха.
Према легенди, када је Гуру Ринпоцхе стигао у Тибет, умирио је Бон демоне и учинио их заштитницима Дхарме.
Сузбијање
836. године умро је краљ Три Ралпацхен, присталица будизма. Његов полубрата Лангдарма постао је нови краљ Тибета. Лангдарма је потиснуо будизам и поново успоставио Бон као службену религију Тибета. Године 842., Лангдарма је убио будистички монах. Владавина Тибета била је подељена између два сина Лангдарма. Међутим, у вековима који су следили Тибет распадао се на многа мала краљевства.
Махамудра
Док је Тибет био умочен у хаос, у Индији су се догодила дешавања која би била од велике важности за тибетански будизам. Индијски мудрац Тилопа (989-1069) развио је систем медитације и вежбања званог Махамудра . Махамудра је, врло једноставно, методологија за разумевање интимног односа ума и стварности.
Тилопа је пренео учења Махамудра свом ученику, другом индијском мудрацу по имену Наропа (1016-1100).
Марпа и Миларепа
Марпа Цхокии Лодро (1012-1097) била је Тибетанка која је путовала у Индију и студирала код Наропе. Након година студирања, Марпа проглашена је Наропином насљедницом дхарме. Вратио се у Тибет, носећи са собом будистичке списе на санскрту које је Марпа превео на тибетански. Отуда, да ли га зову "Марпа преводилац".
Најпознатији Марпин ученик била је Миларепа (1040-1123), која се посебно сећа по лепим песмама и песмама.
Један од Миларепиних ученика Гампопа (1079-1153) основао је школу Кагиу, једну од четири главне школе тибетанског будизма.
Друга дисеминација
Велика индијска научница Дипамкара Схријнана Атисха (око 980.-1052.) Дошла је у Тибет на позив краља Јангцхубво-а. На захтев краља, Атиша је написао књигу за краљеве поданике под називом Бианг-цхуб лам-гии сгрон-ма, или " Свјетиљка на пут просветљења".
Иако је Тибет још увек био политички фрагментиран, Атишин долазак у Тибет 1042. године означио је почетак онога што се на Тибету назива "другим ширењем" будизма. Кроз Атишева учења и писања, будизам је поново постао главна религија народа Тибета.
Сакиас и Монголи
Кхон Концхок Гиелпо (1034-л 102) је 1073. године саградио манастир Сакиа на јужном Тибету. Његов син и наследник Сакиа Кунга Ниингпо основао је секту Сакиа, једну од четири главне школе тибетанског будизма.
1207., Монголске армије су напале и окупирале Тибет. Године 1244., Годан Кхан, унук Џингис Кана, у Монголију је позвао Сакиа Пандита Кунга Гиелтсена (1182-1251), сакјанског мајстора. Кроз учење Сакиа Пандита, Годон Кхан је постао будиста. 1249., Монголи су именовали Сакиа Пандита за вицеректора Тибета.
1253. Пхагба (1235-1280) наслиједио је Сакиа Пандита на двору у Монголу. Пхагба је постао вјерски учитељ чувеног насљедника Годан Кхана, Кублаи Кхана. 1260. Кублаи Кхан је именовао Пхагпа царским рецептором Тибета. Тибетом би владала сукцесија Сакиа лама до 1358. године када је централни Тибет дошао под контролу секте Кагиу.
Четврта школа: Гелуг
Последњу од четири велике школе тибетанског будизма, школу Гелуг, основао је Је Тсонгкхапа (1357-1419), један од највећих тибетанских учењака. Први манастир Гелуг, Ганден, основао је Тсонгкхапа 1409.
Трећа главна лама гелушке школе, Сонам Гиатсо (1543-1588), монголског вођу Алтан Кхана претворио је у будизам. Уобичајено је мишљење да је Алтан Кхан настао наслов Далај Лама, што значи "оцеан мудрости", 1578. године, да би га дао Сонам Гиатсо. Други истичу да, будући да је гиатсо тибетански за "океан", наслов "Далаи Лама" једноставно је могао бити монголски превод имена Сонам Гиатсо Лама Гиатсо .
У сваком случају, „Далаи Лама“ је постао титула највишег ранга ламе школе Гелуг. Пошто је Сонам Гиатсо био трећа лама у тој линији, постао је трећи Далајама. Прва два Далај Ламас титулу су примила постхумно.
Био је пети Далајама, Лобсанг Гиатсо (1617-1682), који је први постао владар целог Тибета. "Велика пета" формирала је војну алијансу са монголским вођом Гусхри Кханом. Када су још два монголска поглавара и владар Канга, древно краљевство централне Азије, напали Тибет, Гусхри Кхан их је пробио и прогласио краљем Тибета. 1642. године, Гусхри Кхан је препознао 5. Далајаму као духовног и временског вођу Тибета.
Следећи Далај Ламас и њихови регенти остали су главни администратори Тибета до инвазије на Тибет од стране Кине 1950. и прогонства 14. Далај Ламе 1959. године.
