Будистичка школа Тиантаи потиче из Кине крајем 6. века. Постао је изузетно утицајан све док га царска репресија будизма готово није избрисала 845. Једва је преживела у Кини, али је успела у Јапану као тендајски будизам. Такође је пренесен у Кореју као Цхеонтае и у Вијетнам као Тхиен Тхаи тонг .
Тиантаи је прва школа будизма која је Лотус Сутру сматрала најкумулативнијим и најдоступнијим изразом Будиног учења. Позната је и по науку о Три истине; сврставање будистичких наука у пет периода и осам учења; и његов посебан облик медитације.
Рани Тиантаи у Кини
Монах по имену Зхиии (538-597; такође писао Цхих-и) основао је Тиантаи и развио већину његових наука, мада школа сматра Зхиии или трећим или четвртим патријархом, а не први. Нагарјуна се понекад сматра првим патријархом. Монах по имену Хуивен (550 577), који је можда први предложио доктрину Три истине, понекад се сматра првим патријархом, а понекад другим, након Нагарјуна. Следећи патријарх је Хуивен-ов ученик Хуиси (515-577), који је био учитељ Зхиии-ја.
Зхиии школа је добила име по планини Тиантаи која се налази у садашњој обалној провинцији Зхејианг. Храм Гуокинг на планини Тиантаи, вероватно саграђен убрзо након Зхииијеве смрти, кроз векове је служио као "кућни" храм Тендаи, иако је данас углавном туристичка атракција.
После Зхииија, најистакнутији патријарх Тиантаи био је Зханран (711-782), који је даље развио Зхииијево дело и такође подигао профил Тиантаи-а у Кини. Јапански монах Саицхо (767-822) је дошао на планину Тиантаи да студира. Саицхо је у Јапану успоставио тиантајски будизам као Тендаи, који је једно време био доминантна школа будизма у Јапану.
845. цар династије Танг Вузонг наредио је елиминисање свих "страних" религија у Кини, укључујући будизам. Храм Гуокинг је уништен, заједно са његовом библиотеком и рукописима, а монаси су се расули. Међутим, Тиантаи није изумро у Кини. Временом, уз помоћ корејских ученика, Гуокинг је обновљен, а копије битних текстова враћене су у планину.
Тиантаи је повратио неке кораке до 1000. године, када је доктринални спор раздвојио школу на пола и створио неколико векова трактате и коментаре. Ипак, до 17. века, Тиантаи је постао "мање самостална школа од скупа текстова и доктрина у којима би се неки научници могли одлучити за специјализацију", према британском историчару Дамиен Кеовн.
Три истине
Доктрина три истине представља проширење Нагарјунине две истине, која предлаже да феномени „постоје“ и на апсолутни и на конвенционалан начин. Пошто су све појаве празне само-суштине, у конвенционалној стварности оне попримају идентитет само у односу на друге појаве, док су у апсолутним појавама неразумене и не-манифестне.
Три истине предлажу „средину“ која делује као својеврсни интерфејс између апсолутног и конвенционалног. Ова "средина" је свемогући Будин ум, који заузима све феноменалне стварности, и чисте и нечисте.
Пет периода и осам предавања
Зхиии је био суочен са контрадикторним нередом индијанских текстова који су преведени на кинески до краја 6. века. Зхиии је анализирао и организовао ову збрку доктрина користећи три критеријума. То су били (1) периоди у Будином животу у којима је проповедана сутра; (2) публика која је први пут чула сутру; (3) метода учења коју је Буда користио како би ставио своје стајалиште.
Зхиии је идентификовао пет различитих периода Будиног живота и поредао текстове у Пет периода. Идентификовао је три врсте публике и пет врста метода и то су постале Осам учења. Ова класификација пружила је контекст који је објаснио одступања и синтетизовао многа учења у кохерену целину
Иако Пет периода није историјски тачно, а учењаци других школа могу се разликовати са Осам предавања, Зхииијев систем класификације био је интерно логичан и дао је Тиантаиу солидне темеље.
Тијантајска медитација
Зхиии и његов учитељ Хуиси памте се као мајстори медитације. Као и код будистичких наука, Зхиии је такође користио многе технике медитације које се практикују у Кини и синтетизовао их је на посебан медитативни пут.
Ова синтеза бхаване укључивала је и самату (мирно становање) и випассану (увид) праксе. Наглашена је пажљивост и у медитацији и у свакодневним активностима. Укључене су и неке езотеријске праксе које укључују мудре и мандале.
Иако је Тиантаи можда изостао као школа сама по себи, то је имало огроман утицај на остале школе и у Кини и, на крају, у Јапану. На различите начине, велики део Зхииијевог учења живи у чистом земљишту и Ницхирен будизму, као и у зену.
