Упркос важности, не постоји увек велико сагласје око тога шта је секуларизам. Део проблема лежи у чињеници да се концепт "секуларног" може користити на неколико начина који су, иако уско повезани, ипак довољно различити да би било тешко поуздано знати шта људи могу значити. Реч секуларно значи "овог света" на латинском и супротност је религиозном. Као доктрина, секуларизам се обично користи за описивање било које филозофије која обликује своју етику без референце на религиозне догме и која промовише развој људске уметности и науке.
Георге Јацоб Холиоаке
Израз секуларизам створио је 1846. године Георге Јацоб Холиоаке да би описао „облик мишљења који се тиче само питања, чија се питања могу тестирати искуством овог живота“ (енглески секуларизам, 60). Холиоаке је био вођа енглеског секуларистичког и слободоумног покрета који је широј јавности постао познат по својим убјеђењима и већој борби против енглеских закона о богохуљивању. Његова борба учинила га је херојем за енглеске радикале свих врста, чак и оне који нису били чланови слободних организација.
Холиоаке је такође био социјални реформатор који је веровао да влада треба радити у корист радничке класе и лоше заснивати се на њиховим потребама овде и сада, а не на било каквим потребама које би могле имати за будући живот или њихову душу. Као што видимо из горњег цитата, његова рана употреба израза "секуларизам" није експлицитно приказивала концепт супротстављен религији; радије се односи само на прелазак на идеју да се фокусира на овај живот, а не на спекулације о било ком другом животу. То сигурно искључује многе религиозне системе веровања, што је најважније хришћанску религију из доба Холиоаке-а, али то не искључује нужно сва могућа верска веровања.
Касније је Холиоаке експлицитније објаснио свој термин:
Секуларизам је онај који тежи развоју физичке, моралне и интелектуалне природе човјека до највише могуће тачке, као непосредне животне дужности која укључује практичну довољност природног морала осим атеизма, теизма или Библије који као своје поступке бира промоцију људског унапређења материјалним средствима и предлаже те позитивне споразуме као заједничку везу јединства, свима који би живот регулисали разумом и оплемењивали служењем ”(Принципи секуларизма, 17 ).
Материјал вс нематеријално
Још једном видимо фокус на материјалном и на овом свету, а не на нематеријалном, духовном или било ком другом свету, али не видимо ни једну конкретну изјаву да секуларизам укључује одсуство религије. Концепт секуларизма првобитно је развијен као нерелигиозна филозофија усредсређена на потребе и бриге човечанства у овом животу, а не на могуће потребе и бриге повезане са било којим могућим загробним животом. Секуларизам је такође замишљен као материјалистичка филозофија, како у погледу начина на који је требало побољшати људски живот, тако и у схватању природе универзума.
Данас је таква филозофија означена као хуманизам или секуларни хуманизам, док је концепт секуларизма, барем у друштвеним наукама, много више ограничен. Прво и можда најчешће разумевање "секуларног" данас стоји у супротности са "религиозним". Према овој употреби, нешто је секуларно када се може сврстати у овоземаљску, грађанску, нерелигијску сферу људског живота. Секундарно разумевање "секуларног" је у супротности са било чим што се сматра светим, светим и неповредивим. Према овој употреби, нешто је секуларно када се не обожава, кад се не поштује и када је отворено за критику, просуђивање и замену.
